Способ переноса изображения, применяемый в данной технологии, называется литографией, или офсетной плоской печатью (offset lithography), поскольку перед тем, как попасть на бумагу, изображение переходит на офсетное полотно. Таким образом, печатная форма никогда не соприкасается с бумагой. Хотя флексог-рафскую (flexography) и глубокую (gravure) печать также можно выполнять офсетом (т. е. с промежуточным носителем изображения: offset означает перетискивание. - Прим. переводчика), однако это делают редко. Офсетный процесс стал ассоциироваться с литографией, плоской офсетной печатью.

При вращении формного цилиндра изображение переходит на резинотканевое офсетное полотно, которое закреплено на офсетном цилиндре. С офсетного полотна изображение переходит на запечатываемый материал, его с достаточно сильным давлением печатания, или натиском, прижимает к полотну печатный цилиндр. В рулонной печати проблемой является поддержание постоянного равновесия между давлением, необходимым для натяжения ленты, и обратным давлением, необходимым для размотки бумаги.

Почему бы не перенести изображение на бумагу непосредственно с печатной формы? Ответ скрывается в природе «крас-ко-водной технологии». Офсетные изображения могут быть очень мелкими и тонкими. С другой стороны, бумага имеет шероховатую поверхность (особенно по сравнению с гладкими пленками, например, полиэтиленом). Перенос изображения на полотно помогает сохранить структурную целостность изображения и позволяет печатать с офсетной формы на разнообразных сортах бумаги различной текстуры, — без офсета это было бы невозможно.

Получение многокрасочного изображения

Коммерческие типографии обычно используют технологию цветной печати в четыре краски. Цвета создаются сочетанием (не смешиванием) в различных соотношениях краски четырех основных цветов (т.н. триадных красок): голубой, пурпурной, желтой и черной (обычно используется аббревиатура CMYK: cyan, magenta, yellow, key-line black).

Если не рассматривать те ситуации, когда печатник не единожды прогоняет лист сквозь машину — дешевый, но менее точный способ цветной печати, — машины имеют отдельные печатные секции для каждой краски. Например, у четырехкрасочной машины должно быть четыре печатные секции. Пятикрасочная машина будет иметь пять секций: для голубой, пурпурной, желтой и черной, плюс добавочную секцию для дополнительных красок или для лаков и других покрытий. Все оттенки цвета стандартного цветового охвата офсетной печати создаются на основе этих четырех цветов.

Если дизайнеру нужен цвет, находящийся за пределами этого цветового охвата, он может заказать дополнительную краску специального цвета из палитры уникальных цветов. Стандартную для полиграфии палитру предлагает система подбора и смешения красок Pantone Matching System. Некоторые типографии используют другие системы, такие как TruMatch или Focolto-пе. Перед тем, как выбрать дополнительную краску для своего проекта, посоветуйтесь с технологом своей типографии, какой библиотеке цветов отдать предпочтение.