Для упрощения во многих описаниях технологии офсетной печати воду называют увлажнением. В типографиях обычно используют увлажняющий раствор (fountain solution, dampening solution), который представляет собой смесь воды и спирта (alcohol) или его заменителя (alcohol substitute). Спиртовые добавки способствуют прохождению воды через систему увлажнения и равномерному растеканию по поверхности печатной формы (увлажняющийраствор может содержать не только воду и спирт, но и буферные и антибактериальные добавки. - Прим. ред.).

Спиртовая дилемма

Применение спирта в печатном процессе породило дилемму. При высыхании спирт выделяет опасные химические вещества, которые называют «летучими органическими соединениями» (volatile organic compunds, VOCs).

Применение спирта в увлажняющем растворе способствует растеканию увлажняющего раствора по поверхности формы. Он также позволяет запечатанным страницам быстрее высыхать (обращали внимание, как быстро испаряется пролитый спирт?). Чем больше доля спирта, тем легче получить нужный эффект печати. С другой стороны, чем больше спирта используется, тем больше выделяется V0C, и тем сложнее типографии поддерживать требования к качеству воздуха.

Эта ситуация привела к появлению заменителей спирта (alcohol substitutes). Заменители значительно улучшают свойства увлажняющего раствора в части показателей смачивания поверхности, однако они не способствуют высыханию. Это особенно болезненно сказывается на типографиях с листовой печатью, поскольку листовые машины не оборудованы сушками между печатными секциями. Поэтому перед отправкой оттисков на упаковку или брошюровку рассчитывать приходится лишь на оксидирование (полимеризацию краски под воздействием кислорода).

Соотношение (баланс) между водой и спиртом или заменителями спирта, где очень тонка граница между преимуществами и неудобствами, является весьма деликатным вопросом, который типографиям приходится решать изо дня в день.

Технология печатного процесса

Каким образом происходит перенос изображения на запечатываемый материал? Изложенная ниже последовательность операций в упрощенном виде дает представление о том, как работает эта технология.

Для переноса изображения с печатной формы на бумагу необходимо устройство, которое называется печатной секцией. Форму плоской печати (lithographic plate) устанавливают на формный цилиндр. Во время вращения цилиндра форма соприкасается с несколькими валиками.

Главные составные части офсетной печатной секции

Вначале форма соприкасается с увлажняющими валиками, которые наносят на ее поверхность воду (на практике — увлажняющий раствор).

Далее форма вступает в контакт с накатным валиком, крайним в группе валиков красочного аппарата, ответственного за перенос краски из красочного ящика на печатную форму. Поскольку форма уже смочена увлажняющим раствором, краску воспринимают только участки изображения.

Нужная насыщенность цвета предопределена тем, сколько краски попадет на форму. Толщину красочного слоя определяет количество краски, поступающей из красочного ящика. Традиционно это количество регулировалось вручную, однако по мере автоматизации печатных машин этой операцией все чаще управляет компьютер.